ホテルの客室や飛行機の座席が、足りなくなってしまった状態を言います。航空券の場合は出発の数日前から直前に判明することが多く、特に海外の航空会社では多く見られます。
一般的に、ホテルや航空会社では予約のキャンセルを見越して、定員より多い予約を受け付けます。特にビジネス利用の多い路線や、予約変更の手数料が安い航空券などでは、キャンセルや予約変更が多い傾向にあります。
キャンセルされるであろう客室や座席を埋めるために、定員より多い予約を受け付ける会社が多いのです。オーバーブッキングが起きてしまったときは、「ボランティア」や「フレックストラベラー」と呼ばれる『席や客室を譲ってくれる人』が募集されます。